Kristallpalatset i New York nedbrunnet

Kristallpalatset i New York var en imponerande utställningsbyggnad av järn och glas, uppförd efter förebild av det berömda Crystal Palace i London som byggdes till världsutställningen 1851. New York-byggnaden stod vid nuvarande Bryant Park på Manhattan och användes för världsutställningen 1853 samt för senare mässor och evenemang. Trots att konstruktionen av järn och glas ansågs brandsäker förstördes byggnaden snabbt när eld utbröt, eftersom inredning och utställningsföremål var lättantändliga.

Havanna var vid denna tid huvudstad i den spanska kolonin Kuba och en av Karibiens viktigaste hamn- och garnisonsstäder. Krutmagasin utgjorde en ständig fara i dåtidens befästa städer, och explosioner i sådana anläggningar kunde ödelägga hela stadsdelar och kräva många människoliv.

Nyheter från Amerika nådde Sverige med flera veckors fördröjning, eftersom de fraktades med ångfartyg över Atlanten innan de spreds vidare via europeiska tidningar och telegrafnät. Korta sammanfattande telegram av detta slag var det vanliga sättet för svenska läsare att få del av världshändelserna.